하지정맥류, 단순 미용 문제가 아닌 ‘다리 혈관 질환’

다리 피부에 파란 혈관이 불거져 보이면 많은 분이 “보기 싫어서” 병원을 찾습니다. 하지만 하지정맥류는 단순히 미관상의 불편을 넘어, 방치하면 다리 통증·부종·피부 착색·정맥성 궤양까지 이어질 수 있는 대표적인 만성 정맥 질환입니다.

국내에서도 만성 정맥 질환 환자는 꾸준히 증가하는 추세이며, 50대 전후에서 치료 시술이 가장 많이 시행된다는 보고가 있습니다.
따라서 조기에 정확한 진단을 받고, 단계에 맞는 치료와 생활습관 관리를 병행하는 것이 중요합니다.

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하지정맥류는 어떻게 생길까?

우리 몸의 다리 정맥은 ‘역류 방지 판막’ 덕분에 아래쪽에서 위쪽(심장 방향)으로만 혈액을 올려 보냅니다.

하지만 다음과 같은 요인들 때문에 판막이 약해지면 정맥 안의 압력이 높아지고, 혈액이 역류하면서 혈관이 서서히 늘어나고 꼬이는 하지정맥류가 발생합니다.

• 오래 서 있거나 앉아서 일하는 직업(교사, 간호사, 조리·서비스직, 사무직 등)
• 비만, 운동 부족, 노화
• 임신 및 출산 경험
• 가족력(유전적 소인)
• 여성 호르몬, 흡연, 만성 변비 등

초기에는 겉으로 티가 거의 나지 않기 때문에 “피곤해서 그렇겠지” 하고 넘기기 쉽습니다. 그러나 시간이 지날수록 다리 피부 위로 핏줄이 돋아나고, 거미줄 모양의 실핏줄부터 굵고 울퉁불퉁한 혈관까지 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.

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놓치기 쉬운 초기 신호들

하지정맥류의 초기 증상은 다음과 같이 비교적 가벼운 불편감으로 시작됩니다.

• 저녁이 되면 다리가 무겁고 당기는 느낌
• 발목·종아리가 붓고, 양말 자국이 깊게 남는 부종
• 피부가 간지럽고 화끈거리는 느낌
• 밤에 종아리에 쥐가 자주 나는 증상

이 단계에서 적절한 관리만 해도 진행 속도를 늦출 수 있지만, 방치하면 다음과 같은 합병증 단계로 진행할 위험이 높아집니다.

• 피부 색이 갈색·자주색으로 변하는 착색
• 발목 주위 피부가 단단해지고 울퉁불퉁해지는 경화 변화
• 아주 작은 상처도 잘 아물지 않고 깊게 파이는 정맥성 궤양

이미 궤양 단계까지 진행된 환자의 비율은 예전보다 줄어들었지만, 한번 생기면 치료 기간이 길고 재발 위험도 높기 때문에, 초기 진단이 무엇보다 중요합니다.

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정확한 진단의 핵심, 혈관 초음파 검사

하지정맥류 진단에서 가장 중요한 검사는 도플러 혈관 초음파입니다.

단순히 “혈관이 튀어나왔느냐”만 보는 것이 아니라,

• 어느 정맥에서 혈액 역류가 발생하는지
• 역류가 얼마나 오래, 얼마나 빠르게 일어나는지
• 정맥의 굵기·구조·기형 여부
• 심부정맥 혈전(혈관 안의 피떡) 동반 여부

를 실시간으로 확인할 수 있습니다.

이 검사 결과에 따라 압박스타킹만으로 관리 가능한 단계인지,
혹은 고주파·레이저·베나실 같은 시술이 필요한지가 결정되므로, 가능하면 하지정맥류를 많이 보는 혈관외과·외과 전문의에게 진료를 받는 것이 좋습니다.

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단계별 하지정맥류 치료 옵션

1. 생활습관 교정 + 압박요법(초기·경증)

아직 혈관 돌출이 크지 않고 증상이 가벼운 단계라면, 먼저 보존적 치료를 시도합니다.

• 의료용 압박스타킹 착용(발목에서 위로 갈수록 압력이 줄어드는 제품)
• 다리 올려 쉬기, 오래 서 있거나 앉아 있는 시간 줄이기
• 체중 감량, 걷기·수영·자전거 같은 규칙적인 유산소 운동
• 정맥순환 개선제(전문의 처방에 따라 사용)

이 단계의 목표는 ‘증상 완화 + 진행 속도 지연’입니다. 이미 늘어난 정맥이 완전히 정상으로 돌아오지는 않지만, 수술이나 시술을 늦추거나 피할 수 있는 경우도 있습니다.

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2. 경화요법(거미정맥·보조 치료)

눈에 잘 띄는 가느다란 거미정맥이나 곁가지 정맥에는 **혈관경화요법(경화제 주입)**을 시행하기도 합니다.

가느다란 바늘이나 아주 얇은 카테터를 통해 경화제를 주입하면 해당 혈관이 점차 막히고, 혈액은 다른 정상 정맥으로 우회하게 됩니다. 비교적 초기·경증 혹은 미용적 목적에서 많이 시행되며, 넓은 범위의 주된 역류 정맥 치료에는 보통 단독으로 사용되지 않습니다.

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3. 고주파·레이저·베나실 등 시술(중등도 이상)

정맥 판막 손상이 심하고 굵은 혈관에서 뚜렷한 역류가 발견되는 중등도 이상의 하지정맥류에서는, 보다 적극적인 시술적 치료가 필요합니다.

1. 고주파 정맥류 폐쇄술(RFA)
   • 가느다란 카테터를 정맥 안에 넣은 뒤 고주파 에너지로 혈관을 데워 폐쇄
   • 레이저보다 낮은 온도(약 120℃ 전후)에서 작동해 주변 조직 손상이 상대적으로 적고, 통증·멍이 덜한 편
2. 레이저 정맥류 폐쇄술(EVLA)
   • 레이저 광섬유를 정맥 안에 삽입 후 고에너지 레이저로 혈관을 폐쇄
   • 전통적인 수술(정맥 제거술)에 비해 회복이 빠르고 흉터가 작아 현재 국내외 가이드라인에서 1차 치료로 널리 권고되는 방법입니다.
3. 베나실(시아노아크릴레이트 접착술)
   • 의료용 생체 접착제를 정맥 안에 주입해 혈관 벽을 서로 붙이는 방식
   • 열 에너지를 사용하지 않으므로 마취 범위가 비교적 좁고, 시술 후 고탄력 붕대 또는 압박스타킹 착용 기간이 짧거나 필요 없는 경우가 많아 직장인·활동량이 많은 환자에게 선호됩니다.

어떤 시술이 “더 좋다”기보다,

• 혈관 위치·굵기·구조
• 환자의 나이, 기저질환, 일상 패턴
• 비용 부담과 회복에 사용할 수 있는 시간

을 종합적으로 고려해 맞춤 선택하는 것이 중요합니다. “가장 비싼 시술 = 최고의 치료”는 절대 아닙니다.

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수술 후에도 계속되는 관리 포인트

하지정맥류는 한 번 시술했다고 해서 완전히 재발이 없는 병은 아닙니다.

이미 약해진 정맥 체질과 생활습관이 그대로라면, 다른 혈관에서 다시 문제가 생길 수 있기 때문입니다. 따라서 치료 이후에도 다음과 같은 관리가 필요합니다.

• 오랜 시간 서 있거나 앉아 있어야 하는 경우, 중간중간 발목 펌프 운동(발목 까딱이기, 까치발 서기)을 자주 하기
• 다리를 꼬고 앉거나, 오랫동안 양반다리 하는 습관 줄이기
• 허리·골반·허벅지를 심하게 조이는 스키니진, 거들, 압박 스타킹(의료용이 아닌 패션용) 장시간 착용 자제
• 가능하면 매일 30분 이상 걷기 또는 수영·실내 자전거 등 하체 혈류 순환에 좋은 운동 꾸준히 하기
• 체중 관리와 금연, 과도한 음주 줄이기

증상이 다시 심해지거나, 시술 부위 주변에 새로운 혈관 돌출이 보이면 다시 초음파 검사를 통해 확인하는 것이 안전합니다.

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병원을 찾아야 하는 경고 신호

다음과 같은 상황이라면 “조금 더 지켜보자” 하기보다, 전문의 진료를 받는 것이 좋습니다.

• 저녁마다 반복되는 다리 무거움·부종이 한 달 이상 지속
• 다리 피부 위로 굵은 혈관이 튀어나오고, 만지면 딱딱하게 만져짐
• 피부 색이 갈색·보랏빛으로 변하거나, 작은 상처가 잘 아물지 않음
• 다리에 갑자기 심한 통증과 붓기가 생기고, 만지면 뜨겁게 느껴지는 경우(정맥혈전 가능성)

특히 흡연, 비만, 고혈압·당뇨병·이상지질혈증, 심근경색·뇌졸중 가족력이 있는 분이라면 다리 정맥 이상이 전신 혈관 건강의 경고등일 수도 있으므로 더 주의가 필요합니다.

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마무리 정리

하지정맥류는 눈에 보이는 혈관 모양보다 다리 속 혈류 흐름이 더 중요한 질환입니다.

• “얼마나 튀어나왔나?”보다
• “어느 정맥에서, 어느 정도로 역류가 생겼는가?”를
  혈관 초음파로 정확히 평가하고,

그 결과에 따라 압박치료–경화요법–고주파·레이저·베나실 등 단계별 치료를 선택하는 것이 현재(2025년 기준) 표준적인 접근입니다.

이미 증상이 있다면 너무 두려워하기보다, 자신의 생활패턴과 건강 상태에 맞는 치료 옵션을 전문의와 충분히 상의해 보시길 권합니다. 동시에, 올바른 자세와 꾸준한 운동, 체중 관리는 치료 전·후를 막론하고 다리 혈관 건강을 지키는 가장 확실한 투자입니다.